D’après les chercheurs, ce fossile serait l’un des chaînons manquants entre les singes et les humains très évolués d’aujourd’hui et leurs lointains ancêtres.
Avec ses 47 millions d’années, Ida est vingt fois plus âgée que la plupart des fossiles bien conservés qui nous renseignent sur notre propre évolution. Photo: The Link – Atlantic Productions
Une aubaine
Le fossile a été présenté en grande pompe le 19 mai dernier au Muséum d’histoire naturelle de New York. « C’est comme si nous avions trouvé l’Arche perdue. Le fossile illustrera certainement tous les manuels des cent prochaines années », a déclaré Hurum lors de la conférence de presse.
Hurum affirme que le fossile est ce qui se rapproche le plus de notre ancêtre, d’après BBC News.
Trouvé en 1983
Il a été découvert en 1983, à Messel près de Darmstadt en Allemagne, mais les amateurs qui l’avaient mis au jour n’avaient pas compris l’importance de leur découverte.
En 2007, le Muséum d’histoire naturelle de Norvège a acheté le fossile. Depuis, il a été examiné en détail par le paléontologue Hurum et d’éminents chercheurs de plusieurs pays. Le fossile a été baptisé « Ida », d’après le prénom de la fille de six ans de Hurum.
Les détails concernant cette découverte ont été publiés dans la revue scientifique PloS One le même jour que la présentation, et un documentaire télévisé et un livre lui ont déjà été consacrés.
Le paléontologue norvégien Jørn Hurum, à l’origine de cette découverte sensationnelle. Photo: The Link – Atlantic Productions / www.revealingthelink.com
Un miracle
La créature vivait à l’époque qu’on appelle l’Eocène. A première vue, Ida ressemble à un lémurien. Les chercheurs pensent cependant qu’elle appartient à une espèce encore jamais trouvée à ce jour, qui a été baptisée Darwinius masillae, en hommage au site où elle a été trouvée et au bicentenaire de la naissance de Charles Darwin.
Jens Franzen, expert de la région de Messel et membre du groupe de chercheurs, a qualifié Ida de « huitième merveille du monde », à cause de l’excellente conservation de son squelette. Franzen a affirmé qu’Ida nous ressemble beaucoup. Par certains aspects, ses dents indiquent cependant qu’Ida n’est pas une descendante directe de l’homme, mais plutôt une « tante » qu’une « grand-mère ».
Certains chercheurs indépendants, qui n’ont pas vu le nouveau fossile, sont sceptiques vis-à-vis de ces affirmations et de toute l’agitation autour de sa présentation. De nombreuses discussions vont certainement avoir lieu sur la portée de la découverte.
Pour permettre au Muséum d’histoire naturelle d’Oslo d’exploiter au mieux cette découverte sensationnelle, le gouvernement norvégien lui a alloué une subvention de 2,2 millions de couronnes.